Achter het kille cijfer van 900 slachtoffers per jaar gaat een onnoemelijk leed schuil van de slachtoffers en hun families. Naast de in Nederland erkende asbestziekten; mesothelioom (long- of buikvlieskanker), asbestgerelateerde longkanker en asbestose worden inmiddels ook andere vormen van kanker in relatie gebracht tot het inademen van asbest. Verder onderzoek zal moeten uitwijzen of de groep asbestziekten (en daarmee ook het aantal slachtoffers) in de toekomst zal moeten worden uitgebreid.

De belangrijkste gevolgen voor de gezondheid bij blootstelling aan asbest zijn de bindweefselvorming in de longen (asbestose), longkanker en het ontwikkelen van long- of buikvlieskanker (mesothelioom). Al deze effecten op de gezondheid komen voort uit het inademen van asbestvezels.

Asbestose is een ziekte die tot de groep van stoflongziektes behoort. Het is een progressieve aandoening die zich uit in verstarring van de longen waardoor het steeds moeilijker wordt om zuurstof op te nemen. De ziekte uit zich pas tussen de 10 en 40 jaar na blootstelling aan asbest en is niet te behandelen. Voorkomen van het inademen van asbest(stof) is de enige remedie omdat er tevens een correlatie aanwezig is met de dosis ingeademde asbest.

Longkanker

De kans op het ontstaan van longtumoren bleek verhoogd te zijn bij mensen, die aan asbest waren blootgesteld. Sedert de jaren vijftig van de vorige eeuw wordt dit erkend toen uit onderzoeken bleek dat bij asbestose-patienten ook veel asbestlongkanker werd gevonden. De graad van asbestose had geen relatie met het ontstaan van asbestlongkanker. Tevens vond men asbestlongkanker zonder vormen van asbestose. De aandoening kan zich uiten binnen 4 tot 40 jaar na blootstelling. Tevens blijkt dat roken de kans op het krijgen van asbestlongkanker, bij blootstelling aan asbest, fors vergroot. Afhankelijk van de uitbreiding van de (asbest)longkanker is therapie mogelijk.

Mesothelioom

Dit is een kwaadaardige aandoening van vliezen rondom de longen, buik en hart. Uit onderzoeken kwam vast te staan dat in bijna alle gevallen van mesothelioom er sprake was van blootstelling aan asbest. De tijd tussen het ontstaan van de aandoening en de blootstelling varieert nogal. In onderzoeken worden termijnen genoemd van 3 tot 60 jaar. Ook kwam vast te staan dat de blootstellingsduur soms zeer kort kon zijn (maanden). Er wordt nog steeds in een toenemend aantal gevallen de diagnose mesothelioom gesteld. Bij deze aandoening is er geen verband met roken aangetoond.